NASAのオシリス

「本当に大変なことになるかもしれないと思いました。」

9月24日、NASAのオシリス・レックス宇宙船は宇宙石の一部を地球に落下させる。 歴史的なサンプル着陸に先立ち、Space.com はミッションの主任科学者であるダンテ・ローレッタにインタビューし、ミッションの取り組みをほぼ阻止した障害について学びました。

実の兄弟によって殺害された神話上の古代エジプトの王にちなんで名付けられたオシリス・レックスのミッションも、同様の課題に対処する必要がありました。 OSIRIS-REx (Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security Regolith Explorer の略) の場合、危険な敵はミッションの目標である小惑星ベンヌの形でやって来ました。

まず、幅 1,614 フィート (492 メートル) の宇宙岩により、技術者は、科学者が予想していたものとはまったく異なる外観の表面に着陸できるように宇宙船を再プログラムする必要がありました。 その後、着陸中、つまり短いタッチダウン中に、小惑星の表面が宇宙船を飲み込みそうになりました。 おまけに、サンプル採取後、搭載カメラの画像から、貴重な宇宙塵の一部が宇宙に漏れ出ていることが明らかになった。

このミッションでは、太陽系における生命の起源の理解など、多くのことが危険にさらされていました。 アリゾナ大学の惑星科学教授でもあるラウレッタ氏は、独占インタビューの中で、オシリス・レックスが小惑星についてすでに教えてくれたこと、そしてサンプルの最初の科学的分析がいつ利用可能になるのかを明らかにした。

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ダンテ・ローレッタは、アリゾナ大学の月惑星研究所の惑星科学および宇宙化学のリージェント教授です。 地球近傍の小惑星の形成と進化の専門家であるローレッタ氏は、小惑星ベンヌへの NASA の OSIRIS-REx ミッションの主任研究員を務めてきました。

スペースドットコム:オシリス・レックスは、9月24日に小惑星ベンヌの一部を地球に届けようとしている。このミッションは2016年に打ち上げられ、軌道からベンヌを研究するのに2年半を費やした。 このミッションは小惑星に対する私たちの理解をどれだけ変えましたか?

ダンテ・ラウレッタ：オシリス・レックスは 2018 年 12 月に小惑星ベンヌとランデブーしましたが、私はすぐに、私たちが大きな挑戦に直面していることを知りました。 私たちはこの小惑星の特徴を明らかにするために大規模な天文学活動を行ってきましたが、実際にはいくつかの大きな驚きがありました。 最も重要なことは、熱データを見たとき、小惑星の表面は非常に急速に加熱および冷却しており、それはビーチのような細かい粒子の物質で構成されていると解釈しました。 実際、ミッションコンセプトの初期に地表を説明したときに、私はビーチという言葉を繰り返し使用しました。

その代わりに、（オシリス・レックスがベンヌに到着したとき）私たちはいたるところに大きくてごつごつした岩石で覆われた何かが見え、探査機が着陸してサンプルを採取できるように設計したような滑らかな領域はありませんでした。

また、[ベンヌ] が固体ではないことも明らかになりました。 それは実際には、現在私たちが瓦礫の山と呼んでいるものであり、ほとんどの小さな小惑星はこの種の物体であり、おそらく主要な小惑星帯での巨大な壊滅的な衝突の後に形成された岩、塵、砂利の非常に緩い蓄積物であるようです。数億年前の木星と火星の軌道（太陽系のほとんどの宇宙岩石が存在する場所）。

Space.com: 実際には、小惑星がどのように見えるかについて間違った想定を持ってミッションを設計したということですか? 着陸してサンプルを収集できない可能性がある実際のリスクはありましたか?

ダンテ・ラウレッタ：私たちが宇宙船を設計したとき、[着陸の]精度を約 50 メートル [164 フィート] に設定しました。 私たちはその知識を、はやぶさと呼ばれる日本の宇宙航空研究開発機構からの以前のミッションに基づいていました。はやぶさは、これらの小さな天体の1つとランデブーした最初の宇宙船でした[はやぶさ1は2005年に小惑星イトカワからサンプルを収集しました]。 この小惑星には幅 50 メートルの滑らかな斑点があり、ベンヌはイトカワよりも良性であるに違いないと考えました。